牛肉面的兴起，和当时的社会环境也有很大关系，那时候大批农村人口进城，上山下乡又回到城里的知识青年们，有很多又成为待业青年。他们焦躁不安，四处寻求就业的门路。尽管进入机关事业单位和大型企业仍然是就业的首选，但是摆个摊点，开个小店，已经成了那些不得己的人们可以认可的选择。  

很多事情被允许了。个体经营被认为合法，不再与资本主义联系到一起。国家严格掌控的粮食系统，可以为个体户发放粮本，供应经营用的面粉。尽管优质面粉还非常有限，大多数人能吃到的是麦麸成分很多，不够白亮也不够筋道的85粉。牛肉面馆开始一家一家悄悄地出现:一间小土房，几张各不相同的桌子，夫妻二人外带帮忙的孩子或者亲友就可以拿下。她的门槛不高，投资不大，市场极好。在那个年代，个人谋生很容易就想到开个牛肉面馆。牛肉面馆迅速增加，尽管无法找到准确的增长统计数字，但可以肯定在20世纪80年代初是以几何级数在增加。回头来看，牛肉面馆让很多勤劳的人淘取了第一桶金，成就了财富梦想。